Grave contaminación por óxido de etileno en Salinas
Por Víctor Alvarado Guzmán
Secretario Asuntos Ambientales, PIP
Un monitoreo de aire realizado por la Agencia de Protección Ambiental federal (EPA por sus siglas en inglés) en hogares de la Urb. La Margarita de Salinas, detectó altas concentraciones de óxido de etileno (EtO), lo que podría resultar en un grave impacto a la salud de los residentes afectados.
A mediados del año pasado, la EPA identificó un riesgo elevado de desarrollar cáncer en residentes salinenses, mediante una evaluación sobre la cantidad de EtO emitido al aire por Steri Tech. Esta empresa ha estado en operación desde 1986 y se especializa en la esterilización de dispositivos médicos con óxido de etileno.
La agencia federal también identificó otras tres empresas, Edwards Lifesciences (Añasco), Customed, Inc. (Fajardo), y Medtronic Puerto Rico Operations Co. (Villalba), como fuentes de altas emisiones de EtO.
En el caso de Salinas, las personas en riesgo por las emisiones de EtO residen en el Res. Brisas del Mar, Urb. La Margarita, comunidad Villa Esperanza, Sector Los Poleos, comunidad Villa Cofresí, Sector Villa Verde, comunidad Borinquen y varios sectores del centro del pueblo.
Confirmado el riesgo
Para confirmar su evaluación inicial, la EPA seleccionó seis lugares en los cuales se colocaron monitores de aire, y se tomaron muestras entre el 10 y el 16 de agosto de 2022.
Cuatro de los monitores fueron instalados en la Urb. La Margarita, colindante con las facilidades de Steri Tech. También se situaron monitores en el hospital Sur-med Medical y la Urb. Valles de Salinas, al norte y este, respectivamente, de la fábrica emisora de EtO.
En una reunión con las comunidades, realizada el pasado 25 de enero, la agencia ambiental aseguró que los hallazgos de los muestreos convalidaron el modelo de la EPA que identificó concentraciones elevadas del gas tóxico en el área.
Por ejemplo, la concentración de EtO detectada el 13 de agosto en uno de los monitores, establecido en un hogar de la Urb. La Margarita, fue de 121 μg/m3 (microgramos por metros cúbicos). Mientras que la concentración promedio, medida en los 7 días de duración del muestreo, fue de 40.83 μg/m3.
La EPA establece que la concentración de EtO asociada a un riesgo de cáncer de 1 en un millón, para una vida en constante exposición, es de 0.0002 μg/m3. La concentración de EtO asociada a un riesgo de cáncer de 100 en un millón, para una vida en constante exposición, es de 0.02 μg/m3.
En Estados Unidos, el promedio de estas concentraciones ambientales de EtO es de .297 μg/m3.
En todos los monitores utilizados en Salinas, el promedio de las concentraciones fue más alta que en Estados Unidos y que aquellas asociadas a riesgos de cáncer.
Efectos en la salud
Sobre los efectos a causa de la exposición al EtO, existe evidencia científica robusta que demuestra el impacto negativo en la salud de las personas.
La EPA advierte que “evidencias científicas en humanos indican que la exposición al EtO durante muchos años aumenta el riesgo de cánceres de los glóbulos blancos, como el linfoma no Hodgkin, el mieloma y la leucemia linfocítica. Estudios también muestran que la exposición a largo plazo al EtO aumenta el riesgo de cáncer de mama en las mujeres”.
De igual forma, la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, una organización internacional dedicada a evaluar el riesgo de desarrollar cáncer, y que es miembro de la Organización Mundial de Salud, clasifica al EtO como "carcinógeno para el ser humano".
Además, la exposición a corto plazo por inhalación de altas cantidades de EtO puede causar “dolor de cabeza, mareos, náuseas, fatiga, irritación respiratoria (como tos, dificultad para respirar, sibilancias) y, en algunos casos, vómitos y otros tipos de malestares gastrointestinales”.
Los niños, por su etapa de crecimiento, son más susceptibles a los efectos tóxicos causados por el EtO, debido a que el mismo es mutagénico, es decir, puede dañar el ADN. También los animales terrestres que viven cerca de las instalaciones que liberan EtO al aire libre pueden estar expuestos y afectados por él.
Estudios epidemiológicos
Ante este crítico escenario para la salud y vida de los residentes cercanos a Steri Tech, líderes comunitarios exigieron a la EPA que se realizaran estudios salubristas en los hogares afectados por el EtO.
El reclamo logró un acuerdo entre la EPA, el Departamento de Salud y la Ponce Health Sciences University para desarrollar un estudio epidemiológico en las comunidades de Salinas. Según informó la Dra. Vivian Green, Decana Asociada del Programa de Salud Pública, la propuesta sobre el estudio, que se espera esté lista en este mes de febrero, se discutirá con la EPA y con las comunidades.
Cambios técnicos
Además, como parte de los cambios técnicos que debe realizar Steri Tech, la empresa está en proceso de reemplazar su actual dispositivo de control de emisiones de EtO (un oxidante térmico) por un nuevo dispositivo de control (un oxidante catalítico de recuperación). El establecimiento tiene como objetivo aumentar su eficiencia en la reducción de emisiones de EtO del 99 % al 99,9 %.
Sin embargo, vecinos de la empresa han manifestado su preocupación por dos explosiones ocurridas durante el proceso de instalación del nuevo equipo. Una ocurrida en octubre del año pasado y otra hace unas semanas.